期货合约是一种标准化的、具有法律约束力的协议，约定在指定的未来日期以预定价格买卖特定数量的商品或金融工具。与远期合约（场外私人协议）不同，期货在受监管的交易所交易，具有标准化条款、每日盯市和清算所担保。
关键合约规格
- 标的资产: 商品（原油、黄金、小麦）、金融产品（标普500、国债）或货币
- 合约规模: 如1份WTI原油期货 = 1,000桶；1份黄金期货 = 100金衡盎司（COMEX）
- 交割月份: 特定到期月份（金融期货通常为3月、6月、9月、12月）
- 结算方式: 实物交割或现金结算
期货市场运作方式
- 保证金制度: 交易者缴纳初始保证金（通常为合约价值的5-15%），并维持维持保证金
- 逐日盯市: 每日计算并结算盈亏，防止大额损失积累
- 未平仓量: 未结算合约总数——流动性和参与度的关键指标
历史里程碑
- 1848年：芝加哥期货交易所（CBOT）成立——全球首家期货交易所
- 1972年：CME推出货币期货——首批金融期货合约
- 1982年：标普500期货在CME上市——成为全球交易量最大的股指期货
- 2017年：CME和CBOE推出比特币期货——首批受监管的加密衍生品
截至2023年，全球期货和期权交易量达到1,373亿份合约（FIA年度调查），CME集团是全球最大衍生品交易所。
来源：CME集团、FIA、CFTC